Juste Arnold Netter, hijo del médico Léon Netter (1816-1896) y de Mathilde Seligmann (1827-1895), nació en Estrasburgo, Francia, el 20 de septiembre de 1855.
De adolescente asistió al desarrollo de la guerra franco-prusiana de 1870. Tras el bombardeo de su ciudad natal, sus padres huyeron de la opresión prusiana y se refugiaron en Nancy, donde Netter terminó sus estudios de humanidades en el instituto. A continuación, toda la familia se trasladó a París, donde vivieron en un modesto apartamento de la rue du Château-d'eau (distrito 10). Durante este periodo, encontró un amigo para toda la vida en Antoine Béclère (1856-1939).
Tras obtener en diciembre de 1875 la 31ª posición en el examen de ingreso para ser estudiante de medicina no residente, en diciembre de 1877 quedó en 13ª posición en una clase en la que había varias futuras celebridades: Ernest Gaucher (1854-1918), Anatole Chauffard (1855-1932), Antoine Béclère y Charles Féré (1852-1907).
Luego, en 1880, en el hospital Lariboisière, trabajó con Simon Duplay (1836-1924); en 1881, en el hospital Trousseau, con Jules Bergeron (1817- 1900); en 1882, en el hospital Enfants-Malades, con Jacques-Joseph Grancher (1843-1907); en 1883, en el hospital La Pitié, con Paul Brouardel (1837-1906); y, por último, en 1884, con Sigismond Jaccoud (1830-1913), por su año adicional como medalla de oro en el concurso de residentes de 1882.
Las evaluaciones de sus profesores son todas comparables a la valoración de Bergeron: «Extremadamente trabajador, muy entendido, buen clínico, desempeña sus funciones con celo ejemplar, todo ello sin interrumpir ni una sola vez sus investigaciones personales sobre el importantísimo tema de los agentes probables en la transmisión de enfermedades contagiosas».
El 16 de marzo de 1883, con un jurado presidido por Brouardel, defendió su tesis: «Diagnostic précoce d'une forme de tuberculisation pulmonaire à début pleurétique» (Diagnóstico precoz de una forma de tuberculación pulmonar con inicio pleurítico).
Jaccoud le mantuvo un año más, de 1886 a 1887, como jefe de residentes; al mismo tiempo, trabajó como jefe del laboratorio de higiene de la facultad de medicina. Según su alumno Robert Debré (1882-1978), fue en esta época cuando «cayó bajo el encanto intelectual de Édouard Brissaud» (1852-1909).
Se convierte en médico de hospital en 1888 (trabajando primero para la Oficina Central antes de recibir un destino permanente) y supera con éxito el examen de agrégation en 1889 (el primer paso hacia una carrera universitaria).
Tras iniciarse en la investigación en el laboratorio de Bouchard, Brouardel y Adrien Proust (1834-1903) le introdujeron en la higiene y la bacteriología, una ciencia joven que se desarrollaba rápidamente.
Netter pasó mucho tiempo en las conferencias y en los laboratorios del Instituto Pasteur durante su residencia, y colaboraría durante toda su vida con el pasteuriano Maurice Nicolle (1862-1932), hermano del premio Nobel, Charles Nicolle (1866-1936).
Cabe señalar que Netter fue precursor de los descubrimientos en el campo del tifus que llevaron a Nicolle a ganar el premio.
Con la ayuda de estudiantes de talento como Debré, Netter llevó a cabo numerosas tareas, como la enseñanza, la atención hospitalaria y la investigación en los campos de la epidemiología, la bacteriología y la higiene, al tiempo que se convertía en un estimado consultor de reputación internacional.
En 1889, dirigió una delegación de inspección en el Líbano.
Fue nombrado miembro del «comité del suero» en 1896 y miembro del Alto Consejo Francés de Higiene en 1898.
En 1904 fue elegido miembro de la Academia Francesa de Medicina, ocupando el sillón que anteriormente había ocupado Adrien Proust.
Condecorado con la medalla de la Legión de Honor francesa en 1892, fue nombrado Oficial en 1912, Comendador en 1921 y Gran Oficial en 1928.
Netter se casó el 17 de noviembre de 1890 con Esther-Jeanne Lang (1870-1929), con quien tendría dos hijas y dos hijos. Henri-Charles (1895-1946) fue médico y Léon (1897-1987) abogado.
Murió un domingo por la mañana, el 1 de marzo de 1936, poco después de bajar del estrado de la sala de conferencias del hospital Hôtel-Dieu, donde se celebraba una conferencia sobre medicina clínica.
Había defendido el valor del absceso de fijación, en particular en el tratamiento de la encefalitis letárgica:
«A pesar de la disnea a la que se había acostumbrado en los últimos uno o dos años y que, sin embargo, alarmaba a sus amigos, asistió a la sesión y habló con calidez y convicción, mejor de lo que solía hacerlo. . . . Nuestro colega Comby, que se mostraba escéptico sobre el absceso de fijación, habló después de Netter, pero expresó su diferencia de opinión con tal respeto y amabilidad que Netter le sonrió con gratitud, a pesar de que se le contradecía. Su rostro era feliz y apacible. Parecía saborear plenamente este momento de gracia. Era su último momento. De repente se le vio desplomarse, ya nos había dejado».
El considerable corpus de trabajo que aportó Netter puede dividirse en dos categorías: en primer lugar, el trabajo bacteriológico aplicado a la medicina clínica y la patología, y en segundo lugar, el trabajo relacionado con la epidemiología y la higiene durante las epidemias de cólera, tifus y peste que asolaron Francia en 1892 y 1893.
Generalizó el uso de la sueroterapia contra las enfermedades infecciosas, lo que permitió una resolución de la enfermedad sin precedentes, especialmente durante las patologías infecciosas que afectaban al sistema nervioso.
Robert Debré concluyó el elogio en recuerdo de su maestro de esta manera: «Netter se mantuvo fiel a las características de su Alsacia natal, desde el acento melódico que hacía cantar sus palabras hasta el carácter firme que ejemplificaba».
Una avenida del distrito 12 de París, así como los servicios hospitalarios, llevan su nombre.
En Estrasburgo, su ciudad natal, una rue du Docteur-Netter conecta la rue du Docteur-Schaffner con la rue René-Laënnec en un barrio de Montagne Verte.
Fue nombrado caballero de la Legión de Honor en 1892, oficial en 1912, comandante en 1921 y gran oficial en 1928.
* Dr Olivier Walusinski - Elsevier 2022
* ConCiencia - 2011
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