El profesor Gaston Léon Ramon nació el 30 de septiembre de 1886 en Bellechaume, una pequeña localidad del norte de Francia situada a unos 130 Km. de París.
Sus ancestros familiares eran de origen catalán, asentados en la población desde comienzos del siglo XVII. Allí, rodeado de campos de cereales y hermosos bosques, pasó su primera infancia.
Sus padres, Léon y Clemence, eran panaderos en Sens y en esa ciudad comenzó Ramon sus estudios primarios.
En Sens, cuya catedral es una de las primeras grandes manifestaciones del arte gótico, Ramon asiste al parvulario y después a la escuela municipal. La escuela estaba lejos de su casa y tenía algunas dificultades para trasladarse, sobre todo en invierno. En ocasiones llegaba tiritando de frío y su salud se resentía, ya que sufría de episodios de bronquitis y asma, que le acompañarían toda su vida.
Alumno brillante, su maestro recomienda a su padre que solicite una beca en el liceo. Sin embargo, éste rehusa y asume los gastos trabajando más y ahorrando. A los 12 años, en 6º curso, figura con honores en diversas materias. Después de un año de preparación especial en el Liceo de Roanne, en el que obtiene excelentes notas, es aceptado en la Escuela Nacional Veterinaria de Alfort, en 1905.
Era más difícil el ingreso en una escuela de veterinaria que ser admitido en una facultad de medicina, donde se accedía sin el menor examen Sin embargo, debe alistarse en el 30º Regimiento de Artillería de Orleans durante un año, antes de iniciar sus estudios profesionales en Alfort, en 1906.
En la Escuela, dirigida por Gustave Barrier, se aplica una estricta disciplina. Gaston se interesa por la química y las enfermedades infecciosas, y más por el trabajo de laboratorio que por el ejercicio clínico.
En 1910, justo el año de su graduación, se producen unas importantes inundaciones en París y Maisons d’Alfort debido a las fuertes lluvias y al desbordamiento del Sena. Para desplazarse es preciso recurrir a barcas que suministra el Ejército y la Escuela es utilizada como albergue benéfico e incluso como maternidad. Con su carácter afable y generoso Gaston Ramon ayuda muy eficazmente y su labor ejemplar es reconocida con la concesión de una Cruz al Mérito Agrícola.
Estudia química con Gabriel Adam, colaborador de Duclaux en la Sorbona, y con Agustin Monvoisin, especialista en análisis lácteos.
Monvoisin añadía una pequeña cantidad de formol a la leche para evitar su alteración durante los análisis.
Se inicia en las técnicas de la fotografía en color, siguiendo los procedimientos de Lumiére. Pasa un año en el departamento de enfermedades infecciosas, dirigido por Henri Vallée, sucesor de Nocard.
Tras su graduación y un examen de oposición, consigue un empleo en el Servicio veterinario del Departamento del Sena, en los mataderos de Villete.
Vallée le presentará a Émile Roux, director del Instituto Pasteur, que buscaba un colaborador para el Servicio de Seroterapia de Garches.
Era un trabajo agotador: inmunización de centenares de caballos y recogida de los sueros.
El Anexo de Garches estaba dirigido por Alexis Prévot, graduado en Alfort y personaje puntilloso y de mal carácter. Gaston era consciente de que no estaba allí para dedicarse a la investigación, sino para cumplir con una tarea estrictamente práctica.
Por aquellos años, la difteria continuaba haciendo estragos y era un verdadero azote de la población infantil. El único tratamiento eficaz, al igual que para otras enfermedades, eran el suero inmune específico obtenido en caballos previamente inoculados con la toxina diftérica.
Sin embargo, estos sueros presentaban problemas de conservación, y al cabo de unos días se alteraban, formaban precipitados y se contaminaban.
Roux solicita de Ramon que encuentre una solución a este problema. El joven veterinario emplea, con éxito, el formaldehido y es felicitado por ello. Obtiene permiso para utilizar un pequeño cuarto como laboratorio.
Lee los trabajos de Delafond, Toussaint, Bouley, Nocard, Chauveau,Vallée…
Con gran perseverancia, y a pesar de los reproches de Prévot, que incluso le llega a echar en cara el uso de una linterna de proyección para la lectura de la reacción de floculación, Gaston se aplica con gran tesón en sus trabajos. Estudia a fondo el fenómeno de la floculación, que se produce cuando se enfrenta la toxina y su correspondiente suero antitóxico.
En 1917, se casa con Marthe Momont, sobrina del Dr. Roux. Tendrán tres hijos: Paul, Jean y Marcelle. Al año siguiente estalla la guerra. El Instituto Pasteur perderá a veinticinco de sus miembros entre personal científico y auxiliar. Durante este periodo muere Elie Metchnikoff.
El 10 de diciembre de 1923, el Dr. Roux presenta, en nombre de Ramon, una nota a la Academia de Ciencias sobre el descubrimiento de la anatoxina diftérica, cuyas características son: inocuidad, estabilidad, irreversibilidad y poder inmunizante.
Las más importantes aportaciones de Ramon se pueden centrar en las siguientes: la reacción de floculación, las anatoxinas, los adyuvantes de la inmunidad y las vacunas asociadas.
En 1931, descubre los adyuvantes de la inmunidad. Observó que la reacción a la inyección, con formación de un nódulo o pequeño absceso, incrementaba la respuesta inmunitaria. Así, utiliza la tapioca (fécula extraída de la mandioca o yuca), la papaína (enzima de la papaya), el cloruro cálcico, el fosfato cálcico y el hidróxido de aluminio. También logra un incremento del valor antigénico intrínseco mediante el empleo de toxinas muy activas obtenidas mediante la utilización de medios de cultivos especiales.
Observa que la aplicación de determinados antígenos bacterianos estimulaba la respuesta frente a otros que se inyectaran a continuación, e incluso simultáneamente. Esto se lleva a la práctica con el empleo de vacunas asociadas, lo que supondrá, además, comodidad de aplicación.
En noviembre de 1933, fallece Émile Roux, y con su muerte Ramon pierde a su maestro y protector. Entonces se desencadena una fuerte campaña de descrédito y calumnias, y se desarrolla un movimiento, la denominada “Liga contra las vacunaciones”, de la que forma parte Léon Daudet, colaboracionista de la Francia ocupada y que llegaría a Secretario de Estado de Información y Propaganda del Gobierno de Vichy.
Otro personaje que participó de manera destacada en estas campañas de desprestigio, orquestadas por una parte de la prensa, fue Philippe Henriot. Gaston Ramon acusaría estos golpes al fruto de su gran labor científica, sobre todo cuando proceden de la propia Maison de Pasteur de la que él es asistente del director, sucediendo a Calmette en el cargo; y Louis Martin se convierte en director.
El 14 de febrero de 1939, Ramon envía una carta al Consejo de Dirección del Instituto Pasteur, que no le sostuvo en esta lucha para hacer reconocer el beneficio de su descubrimiento: «celos y enemistades que hasta allí se ejercitaban a hurtadillas, debían estallar a plena luz, hace ocho meses, bajo el pretexto del voto por el Parlamento de la obligación de la vacunación antidiftérica y debía manifestarse bajo la forma de una campaña pérfida de denigración, de mentiras y de calumnias, con respecto a los métodos de inmunización preventiva del hombre, que había puesto a punto y progresivamente perfeccionado poco a poco».
Ramon funda, en 1935, junto con Robert Debré y Pasteur Vallery Radot, la Revista de Inmunología, que más tarde pasará a denominarse Revista de Inmunología y Terapia Antimicrobiana, siendo su redactor jefe R. Richou.
En otoño de 1938, se inaugura un nuevo edificio en el Anexo de Garches. El acto es presidido por el Ministro de Salud Pública y es Ramon quien pronuncia el correspondiente discurso.
Gaston Ramon fue propuesto para el Premio Nobel por Jules Bordet, que lo había obtenido, en 1919, por su descubrimiento de la acción bactericida del suero y el desarrollo del sistema del complemento.
En 1940, durante la ocupación alemana, es nombrado director del Instituto Pasteur, cargo que solo desempeñará unos meses, por algunos desacuerdos con el consejo de administración de la Institución. Le sucederá J. Tréfouel, que en alguna ocasión pondrá en duda la prioridad de Ramon en sus descubrimientos.
La anatoxina tetánica sería muy empleada por las tropas aliadas durante la segunda guerra mundial. Los resultados fueron tan satisfactorios, que le llevaría a decir al Mariscal Montgomery: “El mayor adelanto de la medicina militar ente las dos guerras mundiales ha sido la vacunación antitetánica”.
Ramon visitó España en abril de 1951, y participó en Madrid en la III Reunión de Sanitarios Españoles, trasladándose posteriormente a León, donde pronunció una conferencia y visitó la Facultad de Veterinaria.
Ramon sucedería a Leclainché como director general de la Oficina Internacional de Epizootias en París en mayo de 1949, cargo que desempeñará durante diez años.
Su trabajo fue arduo, potenció la organización de Oficinas regionales en América y Asia, publicó numerosas monografías consagradas a la anemia infecciosa equina, fiebre aftosa, mixomatosis, tricomoniasis bovina, tuberculosis; y particularmente importantes fueron sus estudios sobre problemas epidemio-epizoóticos y de inmunología, como es el caso de los portadores del virus aftoso.
También impulsa la estandarización de productos biológicos para la tuberculosis, anemia infecciosa equina, peste aviar, equinococosis, y la creación de comisiones permanentes especializadas (fiebre aftosa).
En 1961, Ramon abandona todas sus actividades científicas y se retira a su casa de Garches.
En mayo de 1963, es ingresado urgentemente en una clínica de París; se le diagnostica un cáncer rectal. Tras una operación que parece tener éxito, fallece inesperadamente por infarto de miocardio el 8 de junio de 1963.
Es inhumado el día 12 en el pequeño cementerio de su villa natal, en el transcurso de una sencilla ceremonia. Dos simples palabras: “PRO HUMANITATE” quedan inscritas sobre una placa de bronce, al pie de su tumba de granito.
Su busto figura en la galería que conduce a la Biblioteca del Instituto Pasteur, junto a la efigie de Jules Bordet y Charles Nicolle.
El 27 de mayo de 1967 se inauguró un busto de Ramon en la Escuela de Veterinaria de Alfort, con numerosa asistencia de personalidades y familiares, entre ella, la de su esposa y algunos de sus nietos. Dos años después, en 1969, se le rindió un homenaje en el gran anfiteatro del Instituto Pasteur.
Un medallón con la efigie del sabio, fue inaugurado en el hall de edificio principal del Instituto.
Gastón Ramon fue miembro del Instituto de Francia, de las Academias de Veterinaria, Medicina y Cirugía, Presidente de la Sociedad Internacional para el Estudio de las Enfermedades Infecciosas, director del Instituto Pasteur, director General de la OIE.
Y recibió importantes distinciones: Gran Cruz de la Legión de Honor, Comendador del Mérito Agrícola, Comendador de la Orden de Salud Pública, Medalla de Oro del Centro Nacional de Investigaciones Científicas, Premio Emil Behring de la Universidad de Marburg, Premio de Academia Nacional “dei Lincei”, Premio Internacional de Medicina Antonio Faltrinelli, etc.
En noviembre de 1940, se instauró en Francia, como obligatoria, la vacunación contra el tétanos y la difteria para todos los niños entre 4 y 14 años.
En España, los sueros hiperinmunes antidiftérico y antigangrenoso se comenzaron a utilizar en 1900, y en 1915 el antitetánico. En 1945, se inició la vacunación antidiftérica, pero no se generalizó su práctica hasta 1965. En 1967, se comenzó la campaña oficial de vacunación antitetánica.
* Juan Alberto Galán Torres - Real Academia de Ciencias Veterinarias de España - 2012
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