El Dr. von Hofmann fue uno de los químicos orgánicos más brillantes e influyentes de la historia. Considerado el padre de la industria de los tintes sintéticos, sus descubrimientos revolucionaron la química de laboratorio y sentaron los cimientos de la farmacología y la industria química moderna.
Nació el 8 de abril de 1818 en Gießen, Alemania.
Se doctoró en 1841.
Gracias a la enorme influencia del Príncipe Alberto (esposo de la Reina Victoria), Hofmann fue nombrado en 1845 el primer director del recién fundado Real Colegio de Química de Londres (Royal College of Chemistry).
Permaneció en el Reino Unido durante veinte años, transformando este centro en una potencia de investigación.
Volvió a Alemania en 1865 para ocupar la prestigiosa cátedra de química de la Universidad de Berlín. Allí, en 1867, fundó la Sociedad Química Alemana (Deutsche Chemische Gesellschaft), ejerciendo como su presidente durante catorce periodos.
Su trabajo abarcó una cantidad descomunal de compuestos orgánicos derivados del alquitrán de hulla, centrando su interés en las aminas.
Entre sus aportes más recordados destacan:
La Degradación o Reordenamiento de Hofmann: Un método químico crucial para convertir una amida en una amina primaria perdiendo un átomo de carbono. Este proceso fue vital para la posterior síntesis industrial del colorante índigo.
La Eliminación de Hofmann: Una reacción para crear alquenos a partir de aminas cuaternarias.
Descubrimientos de sustancias comunes: Sintetizó por primera vez el formaldehído (pasando vapores de metanol sobre platino caliente), el alcohol alílico, los isonitrilos y el hidrazobenceno.
Hofmann poseía una habilidad única para guiar a sus estudiantes hacia aplicaciones prácticas de gran alcance industrial.
En 1856, su alumno británico William Henry Perkin intentaba sintetizar de forma artificial la quinina (el medicamento contra la malaria) bajo la dirección de Hofmann. En el proceso, Perkin descubrió accidentalmente la malvaína (el primer tinte sintético del mundo), dando origen a la industria multimillonaria de los colorantes de anilina.
El propio Hofmann continuó esta línea de investigación descubriendo una gama de tintes brillantes conocidos mundialmente en la industria textil como los "Violetas de Hofmann".
También fue mentor de otros científicos colosales como Fritz Haber (proceso Haber-Bosch para fertilizantes).
Hofmann recibió el título nobiliario (von) por parte del emperador alemán en reconocimiento a sus servicios a la corona y a la ciencia. Estuvo casado cuatro veces y tuvo 11 hijos. Se mantuvo activo enseñando e investigando en sus laboratorios de Berlín hasta el último momento.
Falleció el 5 de mayo de 1892 a los 74 años de edad y fue sepultado con honores en el histórico cementerio de Dorotheenstadt en Berlín.
* Hofmann, A. W. (1867). Ueber eine neue Klasse von organischen Verbindungen (Isonitrile). Monatsberichte der Königlich Preussischen Akademie der Wissenschaften zu Berlin, 211-344. (Artículo original fundacional del descubrimiento de los isonitrilos).
* Hofmann, A. W. (1881). Ueber die Einwirkung des Broms in alkalischer Lösung auf Amide. Berichte der Deutschen Chemischen Gesellschaft, 14(2), 2725–2736. (Histórico artículo original donde describió la degradación de Hofmann).
* Perkin, W. H. (1856). On the aniline purple or mauveine and its industrial synthesis. Journal of the Chemical Society, London, collection historique. (Histórica memoria de su alumno aventajado citada en la entrada).
* Humboldt-Universität zu Berlin - Universitätsarchiv: Historische Lehrstühle und Dozentenregister der Chemischen Institute (Ära Prof. Dr. August Wilhelm von Hofmann, 1865–1892).
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