Anders Adolf Retzius ocupa un lugar destacado entre los científicos del siglo XIX por sus contribuciones a la anatomía comparada, la histología y la antropología. Desempeñó un papel destacado en el desarrollo de las ciencias biológicas en Escandinavia y fue uno de los que orientaron la biología y la medicina suecas hacia cauces científicos, en contra de la fuerte influencia de la Naturphilosophie especulativa predominante en muchas de las universidades alemanas.
Retzius, nacido el 13 de octubre de 1796 en Lund, Suecia, era hermano del médico Magnus Kristian Retzius (1795-1871). Su padre, Anders Johan Retzius (1742-1821), era profesor de Historia Natural en la Universidad de Lund.
Cuando el joven Retzius ingresó en la Universidad de Lund en 1812, cayó bajo la influencia de Arvid Henrik Florman (1761-1840), profesor de anatomía, que le inició en los métodos de disección y observación cuidadosa.
Tras su regreso, Retzius terminó sus estudios de medicina en Lund, aprobando su examen en 1817 y convirtiéndose en "medicine licentiat" y "kirurgie magister" en 1818.
En 1819 se doctoró en medicina con una disertación sobre la anatomía de los peces cartilaginosos, especialmente la mielga y la raya titulado "Observationes in anatomiam chondropterygium praecipue squali et rajae generum".
Retzius ejerció posteriormente como médico militar, primero en Schonen y más tarde en Jämtland, y en 1823 fue nombrado profesor teórico de veterinaria en la Institución Veterinaria de Estocolmo.
En 1824, apoyado por Jöns Jakob Berzelius (1779-1848), se convirtió también en profesor extraordinario de anatomía en el Karolinska Medico-Kirurgiska Institutet.
En 1830, Retzius obtuvo el cargo adicional de inspector del Karolinska Institutet y fue, junto a Berzelius, la personalidad más fuerte en su desarrollo inicial.
En 1840, al ser nombrado profesor titular del Karolinska, renunció a su puesto en la Institución Veterinaria y hasta su muerte dedicó todo su tiempo a los dos puestos que ocupaba en el Karolinska Institutet.
La labor científica de Retzius comenzó con la anatomía comparada, de la que fue pionero en Suecia y que convirtió en asignatura de formación médica.
Durante los estudios para su tesis inaugural, descubrió el órgano interno de los peces elasmobranquios que es -como se demostró más tarde- homólogo a la corteza suprarrenal de los animales superiores. Unos años más tarde, en 1822, estudió en detalle un vertebrado aún más primitivo, la anguila babosa (Myxine glutinosa), un curioso animal colocado por naturalistas anteriores en grupos tan diferentes como los moluscos, los peces e incluso los anfibios. Retzius describió en dos breves pero significativos estudios (1822 y 1824) su complicado cráneo cartilaginoso, su aparato digestivo y sus conductos pronefríticos.
El pronefros fue descubierto más tarde por Johannes Peter Müller (1801-1858).
Retzius también describió una glándula que más tarde (también por Müller) se demostró homóloga con el órgano suprarrenal de formas superiores.
Los trabajos de Retzius sobre la anguila limosa estaban relacionados con sus investigaciones sobre Amphioxus, el único eslabón entre vertebrados e invertebrados. Retzius observó varias características nuevas en este animal. Informó a Müller de sus hallazgos y, como su vista se estaba deteriorando, le invitó a acompañarle a Bohuslän, donde podrían investigar en detalle los animales vivos. En sólo doce días de septiembre de 1841 se completó la investigación de la morfología de Amphioxus, y Müller presentó los resultados a la Academia de Ciencias de Berlín el 6 de diciembre.
En el periodo 1824-1835 Retzius realizó varios viajes a otras partes de Europa y a Inglaterra, donde conoció a muchos científicos y participó en varias reuniones científicas.
En una memorable reunión de naturalistas y médicos alemanes celebrada en Berlín en 1828, Retzius invitó a Karl Ernst von Baer (1792-1876) a utilizar un perro para demostrar el óvulo de mamífero, su famoso descubrimiento que se había hecho público a principios de ese año pero que ningún otro participante en la reunión había mencionado a Baer.
En 1833, tras un viaje a Inglaterra, Francia, Alemania y Austria, Retzius asistió a uno de los congresos anuales de Breslavia. Allí trabajó con Jan Evangelista Purkinje (1787-1869), quien le introdujo en el uso del microscopio y en las técnicas de preparación de tejidos para observaciones microscópicas, en particular tejidos duros, hueso y dientes.
Estos nuevos conocimientos y la experiencia práctica marcaron un punto de inflexión en la investigación de Retzius, ya que tras su regreso a Estocolmo inició una serie de estudios microscópicos, los más importantes de los cuales fueron los de la estructura de los dientes de varias especies animales. Sus trabajos y los de Purkinje sobre este tema tuvieron un gran efecto y estimularon a otros a estudiar la estructura y el desarrollo de los dientes.
Hacia 1840 se hizo evidente que la vista de Retzius se había deteriorado mucho y tuvo que abandonar los estudios microscópicos. Durante las dos últimas décadas de su vida se dedicó a la anatomía macroscópica, principalmente de los sistemas esquelético, circulatorio y nervioso; a la anatomía topográfica y a la antropología física.
El trabajo más importante de Retzius parece haber sido en antropología, donde, siguiendo a Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), intentó elaborar una forma de clasificar los grupos étnicos humanos según sus caracteres físicos.
Tras el descubrimiento de numerosos restos humanos en tumbas prehistóricas de Escandinavia, Retzius observó durante sus investigaciones variaciones considerables en la forma del cráneo. Amplió sus investigaciones a otros grupos étnicos europeos y descubrió que los cráneos humanos podían dividirse, según la proporción entre longitud y anchura, en largos (dolicocéfalos) y cortos (braquicéfalos), teniendo cada raza una proporción constante entre la anchura y la longitud (índice cefálico). Otra división podría hacerse según la forma de los huesos faciales: ortognatos y prognatos. Estas investigaciones se tomaron en serio durante décadas en el siglo XX.
El valor de este trabajo no reside tanto en las conclusiones de Retzius -en la división de las poblaciones según sus características craneométricas- como en su demostración de la posibilidad de expresión cuantitativa de diferentes patrones de formas corporales y su tratamiento matemático. Los métodos craneométricos y antropométricos pronto se adoptaron y desarrollaron ampliamente, y se introdujeron nuevos índices.
Así surgió una nueva rama de la ciencia: la antropología física.
Anders Retzius volvió a casarse en 1835; su segunda esposa, madre de Magnus Gustav Retzius (1842-1919), fue Emilia Sofia Wahlberg, hermana del botánico y entomólogo Peter Fredrik Wahlberg (1800-1877).
La mayoría de sus obras importantes se publicaron también en alemán, en Archiv für Anatomie und Physiologie (1826-1849), en Notizen aus dem Gebiete der Natur- und Heilkunde, o Archiv für Anatomie, Physiologie und wissenschaftliche Medicin (1837).
Anders Retzius fue miembro de numerosas sociedades científicas, tanto en su país como en el extranjero.
Murió el 18 de abril de 1860 en Estocolmo, Suecia.
* Ciencia
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